Maschinenelemente sind Bauteile oder Bauprinzipien, die in unterschiedlichen Maschinen und Geräten jeweils gleiche oder ähnliche Funktionen erfüllen und daher immer wieder in gleicher oder ähnlicher Form vorkommen. Man spricht dabei von Elementen, da es sich um die kleinst mögliche Konstruktion handelt, die für die Erfüllung einer bestimmten Funktion einsetzbar ist. Dabei können die Maschinenelemente kleine Einzelteile sein wie Dichtungen, Schrauben, Bolzen usw. aber auch komplexere Baugruppen wie Kupplungen, Kugellager, Getrieben usw.
Die Standardisierung der Funktion von Maschinenelementen bringt mit sich, dass die Ausführungsformen, Abmessungen üblicherweise in Normen oder in Herstellerstandards beschrieben sind. Individuelle, von Normen oder Katalogen abweichende Ausführungsformen oder Abmessungen sind natürlich bei Ganter kein Problem. Maschinenelemente zeichnen sich dadurch aus, dass sie mit einer Auswahl von Auslegungsparametern oder Nennmaßen eindeutig definiert werden können, ohne dass alle Eigenschaften im Detail beschrieben werden müssen.